Durante décadas, el automóvil ocupó el lugar central en el diseño de nuestras ciudades. Hoy esa lógica se está revirtiendo. De Bogotá a Buenos Aires, de Lima a La Paz, cada vez más gobiernos locales apuestan por devolverle la calle al peatón. La peatonalización el proceso de habilitar vías para el uso preferente o exclusivo de las personas que caminan se ha convertido en una de las estrategias más visibles y debatidas del urbanismo contemporáneo en América Latina.

No se trata solo de quitar carros de una calle. Bien planificada, la peatonalización reactiva el comercio local, mejora la calidad del aire, reduce el ruido y crea espacios de encuentro que fortalecen el tejido social. Mal planificada, puede generar resistencia de comerciantes, problemas de accesibilidad y conflictos de logística.

¿Por qué las ciudades están peatonalizando sus calles?

La motivación detrás de estos proyectos suele combinar varios factores: congestión vehicular creciente, contaminación, accidentalidad vial y la necesidad de revitalizar centros históricos que perdían población y actividad económica. A esto se suma un cambio cultural: después de la pandemia, conceptos como la «ciudad de 15 minutos» y las zonas de bajas emisiones ganaron fuerza en la agenda urbana global, empujando a los planificadores a repensar el reparto del espacio público entre autos y personas.

En Ciudad de México, cerca de dos terceras partes de la población se movilizan caminando como su medio de transporte principal, y se registran más de 11 millones de viajes diarios realizados exclusivamente a pie, según cifras del Inegi y el Instituto de Ingeniería de la UNAM. Sin embargo, la infraestructura para hacerlo suele estar rezagada frente a otros modos de transporte, lo que ha impulsado proyectos piloto como Distrito Tlalpan, liderado por el Tecnológico de Monterrey, que busca replantear las calles del sur de la capital mexicana desde la caminabilidad.

En Bolivia, La Paz avanza en la peatonalización de su casco histórico plaza Murillo, calle Jaén y el Mercado de las Brujas combinando este proceso con el sistema de teleféricos como eje articulador de la movilidad activa de la ciudad. En Perú, Lima y Quito han incorporado la peatonalización de sus centros históricos como estrategia para recuperar el valor patrimonial y fomentar la apropiación ciudadana del espacio público.

Los beneficios de la peatonalización: más allá de lo estético

Impacto económico

Contrario a la percepción inicial de muchos comerciantes que suelen oponerse a estos proyectos por temor a perder clientes que llegan en auto, la evidencia internacional muestra el efecto contrario cuando la intervención está bien planificada. Un estudio del MIT y la Universidad de Tokio sobre 14 ciudades españolas encontró que los espacios peatonales mejoran la experiencia de compra, generan más encuentros entre comercios y aumentan las ventas del comercio minorista, especialmente en zonas con alta densidad de tiendas. Casos como la Gran Vía de Madrid o la Avenida de la Constitución en Sevilla muestran cómo la peatonalización, integrada con transporte público y ciclismo, revitalizó ejes comerciales completos.

Impacto ambiental y de salud

Al restringir la circulación de vehículos motorizados se reduce la emisión de gases contaminantes y el ruido urbano, lo que se traduce en menor prevalencia de enfermedades respiratorias y cardiovasculares en la población expuesta. La movilidad activa caminar, andar en bicicleta trae beneficios directos para la salud física y mental de los habitantes.

Cohesión social

Las calles peatonales bien diseñadas con sombra, mobiliario urbano, fachadas activas y cruces seguros se convierten en lugares de encuentro que fortalecen la vida comunitaria. Expertos en movilidad activa en la región señalan que integrar a los niños en la planeación urbana es un buen indicador de la salud de una ciudad: si no hay niños jugando en la calle, es porque esta se percibe como insegura.

Los retos que no se pueden ignorar

La peatonalización no está exenta de dificultades, y omitirlas sería un error para cualquier ciudad que planee un proyecto de este tipo:

• Logística de carga y descarga: los negocios necesitan mecanismos claros de abastecimiento, como horarios específicos para transporte de carga o zonas de parqueo periférico.
• Accesibilidad universal: la reorganización del tráfico puede generar barreras para personas con movilidad reducida si no se diseña con criterios de accesibilidad desde el inicio.
• Participación ciudadana: los procesos exitosos de peatonalización dependen de un diálogo constante con residentes y comerciantes, no solo durante el diseño sino también durante la ejecución de las obras. La oposición inicial es habitual, pero suele disiparse cuando el proyecto entrega beneficios visibles.
• Planificación basada en evidencia: muchos planificadores urbanos aún carecen de metodologías rigurosas para seleccionar qué calles peatonalizar, lo que puede derivar en decisiones poco fundamentadas o proyectos aislados sin conexión con el resto de la red de movilidad.

El futuro de las calles latinoamericanas

La tendencia regional apunta hacia una integración cada vez mayor entre peatonalización, ciclo-infraestructura y transporte público, en lugar de intervenciones aisladas. Ciudades como Bogotá y Buenos Aires ya combinan ciclovías, sistemas de bicicletas compartidas y calles peatonales como parte de una estrategia integral de movilidad activa. El reto para los próximos años será pasar del discurso y los proyectos piloto a políticas estructurales, respaldadas por inversión sostenida y datos que permitan medir el verdadero impacto de cada intervención.

Para las firmas de consultoría en urbanismo y transporte, esto representa una oportunidad clara: acompañar a los municipios en el diseño técnico, la participación ciudadana y la evaluación de impacto de proyectos de peatonalización que, bien ejecutados, transforman no solo el paisaje urbano sino la calidad de vida de quienes habitan la ciudad.